Les grands voyages de découvertes - 5e

 

Au $XI^{ième}$ siècle, les Vikings découvrent le Groenland et s'établissent en plusieurs points de la côte orientale de l'Amérique du Nord, qu'ils baptisent Vinland. Il faut cependant attendre la fin du $XV^{ième}$ siècle pour que ce nouveau continent soit redécouvert, et véritablement exploré. Comment le Nouveau Monde a-t-il été découvert ?

Depuis le $XI^{ième}$ siècle, les musulmans contrôlent les principales routes de commerce entre l'Orient et l'Occident. Les marchands arabes parcourent l'Asie centrale et orientale, dominent la Méditerranée orientale, et deviennent des intermédiaires obligés entre les marchands européens (notamment vénitiens) et les Asiatiques. Ils prélèvent de lourdes taxes sur les épices et sur les soieries. Les Européens sont donc à la recherche de nouvelles voies de communication leur permettant d'entrer en contact direct avec les Indes et la Chine. Ils cherchent également de nouvelles mines d'or à exploiter (les réserves européennes ne suffisant plus au commerce). Certains marins explorateurs croient en l'existence d'un pays fabuleux, appelé Eldorado (« le Doré »), regorgeant d'or.

On commence à se rendre compte, notamment grâce aux expéditions organisées par Henri le Navigateur, qu'il existe d'autres terres et d'autres hommes, au-delà des mers. L'Église, poussée par un désir d'universalité, entend combattre ou convertir les Infidèles, et prêcher à tous les Évangiles.

La découverte de l'Amérique n'aurait pu avoir lieu sans progrès techniques. La cartographie a beaucoup progressé, l'astrolabe permet désormais d'estimer la latitude (on ne pourra mesurer la longitude qu'au XVIIIe siècle). Quant à la boussole, une invention chinoise rapportée en Occident par les Arabes au $XIII^{ième}$ siècle, elle est perfectionnée et facilite la navigation. Enfin, les Portugais mettent au point la caravelle à deux ou trois mâts, dotée au départ de voiles latines (triangulaires) puis carrées (permettant de mieux remonter au vent). Le gouvernail d'étambot (vertical et fixé à l'arrière) la rend plus maniable. Le galion, qui succède à la caravelle, est d'une taille plus importante, et permet de transporter de grosses cargaisons de marchandises et un équipage nombreux.

Passionné de géographie, convaincu que la Terre est ronde, le Gênois Christophe Colomb (installé au Portugal) pense pouvoir atteindre les Indes assez rapidement par l'Ouest. Après avoir tenté, en vain, d'intéresser le Portugal à son projet, il finit par trouver un appui financier auprès d'Isabelle de Castille. Le $3$ août $1492$, Christophe Colomb quitte l'Espagne à la tête de trois caravelles. Le $12$ octobre, il atteint Guanahani (aujourd'hui Watling Island), l'une des îles Bahamas. Allant toujours vers l'ouest, il arrive aux Grandes Antilles, découvre Cuba et Haïti avant de revenir en Espagne. Lors de son deuxième voyage $($de $1493$ à $1495)$, il découvre la Dominique, la Guadeloupe, Porto Rico, la Jamaïque et d'autres îles des Caraïbes. Au cours de sa troisième expédition $($de $1498$ à $1500)$, il met le pied sur le continent américain près de l'embouchure de l'Orénoque. Persuadé d'être aux Indes, il appelle les habitants les Indiens. Lors de son quatrième et dernier voyage $($de $1502$ à $1504)$, il explore les rives de l'Amérique centrale à partir du Honduras.

Très vite, les voyages d'exploration se multiplient. Le Vénitien Jean Cabot et son fils Sébastien, au service du roi d'Angleterre, longent les côtes de Terre-Neuve, de la Nouvelle-Écosse et de la Nouvelle-Angleterre $(1497).$ Le Florentin Amerigo Vespucci parvient jusqu'aux bouches de l'Amazone, et reconnaît une partie des côtes brésiliennes $(1499$ et $1501-1502).$ Il se rend compte qu'il s'agit d'un nouveau continent : dans l'introduction à ses Quatre Navigations, le monde est décrit non plus comme composé de trois parties (Europe, Asie et Afrique) mais de quatre. En son honneur, un géographe donne en $1507$ à la dernière partie exposée, le prénom de son découvreur : Amérique. Pedro Cabral prend possession du Brésil au nom du Portugal en $1500.$ Viennent ensuite l'exploration de la Floride $(1513)$, des côtes du Pérou $(1515)$, de l'intérieur du Mexique $(1518)$ et du Chili $(1535).$ On poursuit l'exploration des côtes américaines dans l'espoir de découvrir enfin une route menant aux Indes. En $1520$, Fernand de Magellan pénètre dans l'océan Pacifique par le détroit auquel il a laissé son nom ; il est tué lors de ce voyage, mais l'un de ses navires réalise le premier tour du monde $($de $1519$ à $1522).$ Mais cette route vers l'Extrême-Orient enfin découverte étant longue et périlleuse, on cherche un passage par le Nord. D'où les voyages du Français Jacques Cartier $(1534)$ et des Anglais Martin Frobisher $(1576)$, John Davis $(1587)$ et Henry Hudson $(1610)$ qui aboutissent à la reconnaissance de l'Amérique du Nord : le Canada, le Groenland, la rade de New York, la baie d'Hudson, la terre de Baffin. À la fin du $XVI^{ième}$ siècle, la quasi-totalité de l'Amérique a été explorée par les marins européens. Les premiers, cependant, à s'être installés dans ces terres sont les Espagnols et les Portugais.

Les grands voyages ont permis la découverte des horizons éloignés de l'Europe et de terres jusque là inconnus comme l'Amérique. La découverte de ce « Nouveau Monde » sera à l'origine de migrations intenses de populations venues d'Europe, de rivalités entre puissances européennes, de la traite négrière et de la décimation de plusieurs civilisations précolombiennes.

Un navire quitte Lisbonne pour Madère. Le capitaine trace sa route sur un portulan. Il calcule l'angle qu'il maintiendra grâce à la boussole par rapport au nord. Au cours du voyage, il évalue régulièrement sa vitesse avec un morceau de bois jeté à la proue et repère quand la poupe arrive à sa hauteur. Chaque jour, Il calcule la distance parcourue en multipliant la vitesse du navire par le temps écoulé. Il estime ainsi sa position. A la fin du $XV^{ième}$ siècle, les navigateurs commencent à mesurer la hauteur de l'étoile polaire, puis du soleil avec l'astrolabe. Des tables de calcul permettent d'en déduire la latitude du lieu où l'on se trouve : c'est le début de la navigation astronomique.

                         Civilisations et terres lointaines 5e, Magnard, $1982$, p 170

Les grandes découvertes ont favorisé de nombreux et nombreux échanges entre des hommes de civilisation différente : échanges culturelles, religieux, commerciaux, … Malheureusement, au nom de nouvelles richesses découvertes dans les pays explorés, des populations ont été décimées (indiens d'Amérique) ou déportées ou réduites à l'esclavage (Africains). Les pays européens se sont considérablement enrichis pendant cette période, et malgré le commerce nouveau du maïs, du café, du thé, du chocolat, des épices et des métaux précieux, le trafic le plus rentable reste la traite des noirs.