L'Amérique : les civilisations précolombiennes - 5e

 

Les civilisations précolombiennes désignent l'ensemble des populations de l'Amérique avant sa découverte par Christophe Colomb. Ces peuples connus sous le nom d'Amérindiens ont développé de brillantes civilisations dont certains aspects ont impressionné les Européens tant elles étaient évoluées.

Les Amérindiens sont l'ensemble des peuples indigènes d'Amérique également appelés Indiens d'Amérique. Le terme d'Indien fut employé la première fois par Christophe Colomb qui, en abordant le continent et les îles d’Amérique, croyait à tort avoir atteint les Indes, en Asie. On pense qu'à l'époque où les premiers colons européens débarquèrent aux Amériques, le continent comptait plus de $90$ millions de personnes. Le peuplement de l'Amérique commença pendant la période glaciaire qui débuta il y a environ $30\ 000$ ans : des tribus originaires d'Asie franchirent le détroit de Béring et se dispersèrent vers le sud à la poursuite du gibier.

Il existait plusieurs civilisations amérindiennes réparties dans toutes les parties de l'Amérique.

Il y avait plusieurs tribus de cultivateurs sédentaires nomades comme les Hohokams, les Pueblo et les Mojaves. Les Amérindiens des Woodlands comprennent les Iroquois et les Illinois. Les peuples du Sud-Est comprenaient les Cherokees, les Choctaw, les Chikasaws, les Creek et les Séminoles, connus sous le nom des « Cinq Nations », qui firent preuve d'une grande faculté d'adaptation pour résister à l'invasion européenne. Les Amérindiens vivaient l'hiver dans des villages composés de maisons rondes construites en contrebas et campaient l'été dans des maisons en natte. Ceux des Plateaux comprennent les Nez-Percés. Dans l'arctique vivaient les Inuits ou Eskimos.

La civilisation olmèque, sur la côte est du Mexique, fut à la tête d'une capitale abritant des palais, des temples et des monuments construits sur une immense plate-forme. Dans le centre du Mexique la civilisation des Toltèques étendit son empire dans la vallée du Mexique et à l'intérieur même du territoire maya. À l'époque des premières conquêtes espagnoles, les peuples du Mexique comprenaient l'Empire aztèque et de puissants royaumes mixtèques.

Les peuples de cette zone vivaient dans de petits États indépendants et procédaient à un commerce direct avec le Mexique et le Pérou par voie maritime. Les royaumes des Chibchas en Colombie étaient réputés pour la finesse de leurs ornements en or.

Les premiers colons européens furent bien accueillis par les Amérindiens. Conscients d'avoir affaire à des êtres humains, ils les reçurent comme des membres d'une culture différente de la leur qui était plus tolérante et respectueuse des rythmes et de l'esprit de la nature. Les aventuriers et les colons espagnols convoitaient les terres des Amérindiens tandis que les prêtres et autres religieux en voulaient à leurs âmes. Finalement, ces deux « missions » entraînèrent la disparition de nombreux peuples indigènes du continent américain. L'impact des épidémies importées d'Europe (variole, infections pulmonaires, troubles gastro-intestinaux) fut particulièrement fort en Amérique latine, où un grand nombre d'individus susceptibles de contracter ces maladies étaient concentrés dans des villes comme Tenochtitlán et Cuzco, sans parler des innombrables villes et villages éparpillés dans la campagne. Face au déclin de la population indigène, les Espagnols effectuèrent des raids pour capturer des esclaves en Floride, pour renflouer la main-d'œuvre. Lorsque cela ne fut plus suffisant, ils importèrent des Africains de l'Ouest qui vinrent travailler dans les plantations de canne à sucre et les mines d'argent. Les Amérindiens qui ne furent pas décimés étaient assignés, par village ou communauté entière, à un propriétaire terrien ou à un chef de mine. Ce système dit de l'encomienda constituait de l'esclavage pur et simple. Les relations entre les Amérindiens et les colons anglais aux $XVII^{ième}$ et $XVIII^{ième}$ siècles furent marquées par une série de guerres particulièrement atroces remportées par les Anglais. La plupart des Amérindiens des régions côtières de l'est partirent à l'ouest dans les Appalaches. La politique des États-Unis envers les Amérindiens fut, dans les faits, impitoyable : guerres indiennes, déportations, massacres, dévastations des territoires et de leurs ressources, spoliation, alliances non respectées.

Les civilisations précolombiennes sont les populations autochtones du continent américain. Elles ont connus un triste sort car envahis puis décimées par les colons. Aujourd'hui ces populations subsistent dans certains coins reculés de l'Amérique.

« En arrivant à la grande place de Mexico, nous tombâmes en admiration devant l'immense quantité de monde et de marchandises qui y trouvait. Chaque sorte de marchandises était à part, dans les locaux qui lui étaient assignés. Commençons par les marchandises d'or, d'argent, de pierres précieuses, de plumes, d'étoffes, de broderies et d'autres produits. Puis les esclaves, hommes et femmes dont il y avait une grande quantité à vendre. D'autres marchands se trouvaient là, vendant étoffes ordinaires en coton, ainsi que divers ouvrages en fil tordu : on y voyait aussi des marchands de cacao. Il y avait encore le département de la poterie, faite de mille façons, depuis les jarres d'une taille gigantesque jusqu'aux plus petits pots. »

                           D'après Bernard Diaz del Castillo, Histoire véridique de la conquête de la Nouvelle. Espagne, $XVI^{ième}$ siècle

Les Aztèques régnaient par le biais d'une hiérarchie sévère. Le souverain n'avait de compte à rendre qu'à Huitzilopochtli. Sa parole avait valeur de loi et il était traité en demi-dieu. Pour le seconder, une classe de nobles en charge des affaires de l'État était dotée en récompense d'une richesse et d'un pouvoir considérables. La noblesse avait un statut équivalent à celui des prêtres, représentants des dieux et responsables des rituels religieux, de l'écriture, de la médecine et de l'astronomie. Puis venait les négociants, les commerçants, les artisans et autres simples sujets. Le niveau le plus bas était occupé par les esclaves, soit des prisonniers capturés à l'occasion d'une bataille et attendant leur mort sacrificielle, soit des personnes ayant pris l'état d'esclave de leur propre chef, en paiement d'une dette ou pour survivre à une mauvaise récolte. Les Aztèques prospérèrent et prirent le contrôle de toute la vallée centrale. Sous le règne de l'empereur Moctezuma $1^{er}$, l'empire s'élargit encore et même la barrière montagneuse de la vallée ne put contenir sa puissance. L'état guerrier des Aztèques s'engageâ alors dans des campagnes militaires à longue distance pour s'étendre jusqu'à Oaxaca au sud et à Veracruz à l'est.